J.B. Brown D.Sc. Ph.D.

La ovulación, la liberación de un óvulo por el ovario, es el evento más importante del ciclo fértil; ocurre solo una vez en un momento dado durante el ciclo, incluso cuando se libera más de un óvulo.

El mecanismo ovulatorio también produce las dos hormonas ováricas, el estradiol y la progesterona.

El estradiol es producido únicamente por el folículo en desarrollo antes de la ovulación; estimula las glándulas del cuello uterino para que secreten un tipo particular de moco ("moco con características fértiles") que es esencial para que el esperma atraviese el cuello uterino y llegue al óvulo. El estradiol también estimula el crecimiento del endometrio que recubre el útero.

Después de la ovulación, el cuerpo lúteo, que se forma a partir del folículo roto, produce progesterona y estradiol. Esta progesterona provoca el cambio abrupto en el moco que ocurre inmediatamente después de la ovulación y define el síntoma de Pico.

La progesterona también prepara el endometrio, sensibilizado por el estrógeno, para la implantación del óvulo fertilizado.

En ausencia de embarazo, la producción de estradiol y progesterona comienza a disminuir aproximadamente 6-7 días después de la ovulación, lo que da como resultado la desprendimiento del endometrio como sangrado menstrual 11-16 días después de la ovulación. El Método de Ovulación Billings™ utiliza los cambios en la producción de moco cervical, observados por la propia mujer, para identificar los eventos subyacentes del ciclo ovulatorio.

Los cambios cíclicos en la actividad ovárica están controlados por la secreción de dos hormonas por la glándula pituitaria: la hormona estimulante del folículo (FSH) y la hormona luteinizante (LH). La producción de estas hormonas está controlada a su vez por una zona del cerebro llamada hipotálamo. El hipotálamo actúa como una computadora, analizando señales nerviosas de otras áreas del cerebro, incluidas las generadas por las emociones y por factores ambientales, como la oscuridad y la luz; también analiza las señales hormonales generadas en los ovarios y otras glándulas endocrinas y transmitidas por el torrente sanguíneo.

El ciclo ovárico procede en una serie de eventos bien ordenados. Durante la segunda mitad del ciclo anterior, la alta producción de estradiol y progesterona, actuando a través del hipotálamo, suprime la producción de FSH y LH por la glándula pituitaria. La disminución de la producción de estradiol y progesterona por el cuerpo lúteo al final del ciclo elimina esta supresión y los niveles de FSH aumentan.

Los folículos dentro de los ovarios tienen un requisito umbral de FSH por debajo del cual no se produce estimulación. Inicialmente, los valores de FSH están por debajo de este umbral, pero aumentan lentamente hasta que se supera el umbral y luego un grupo de folículos es estimulado para un crecimiento activo. Se requieren varios días de crecimiento antes de que los folículos comiencen a producir estradiol, que se secreta en el torrente sanguíneo y llega al hipotálamo para proporcionar la señal de que se ha alcanzado el umbral.

También existe un nivel intermedio de producción de FSH que debe superarse antes de que un folículo sea finalmente potenciado a su respuesta ovulatoria completa, y un nivel máximo que no debe superarse, de lo contrario, se estimulan demasiados folículos y ocurren múltiples ovulaciones. El nivel máximo está solo un 20% por encima del umbral, por lo que un control de retroalimentación preciso de la producción de FSH por el estrógeno producido por los folículos es esencial.

A medida que el folículo dominante se dirige hacia la ovulación, produce cantidades de estradiol que aumentan rápidamente. Este estradiol estimula la producción de moco cervical y también suprime la producción de FSH por debajo del valor umbral, eliminando así el soporte requerido por los folículos menores que compiten en la carrera hacia la ovulación.

La caída de la FSH también activa un mecanismo de maduración dentro del folículo dominante que lo hace receptivo a la segunda gonadotropina pituitaria, la LH. Los altos niveles de estradiol también activan un mecanismo de retroalimentación positiva en el hipotálamo que hace que la glándula pituitaria libere un aumento masivo de LH. Este aumento de LH es el desencadenante que inicia la ruptura del folículo (ovulación) aproximadamente 37 horas después del comienzo del aumento de LH o 17 horas después de su pico.

La producción ovárica de estradiol cae abruptamente durante este intervalo antes de la ovulación. Después de la ovulación, el folículo roto se transforma en el cuerpo lúteo, y la producción de la segunda hormona ovárica, la progesterona, aumenta rápidamente junto con el estradiol. Esta progesterona provoca el cambio abrupto en las características del moco cervical, lo que marca el síntoma de Pico, y su disminución hacia el final del ciclo causa el sangrado, la menstruación.

Todos estos mecanismos requieren períodos de tiempo que son prácticamente constantes de un ciclo a otro y de una mujer a otra. Sin embargo, el aumento de la producción de FSH hasta los niveles umbral e intermedios puede estar sujeto a retrasos. Durante el ciclo normal de 28 días, el umbral se alcanza aproximadamente al día 7, pero en mujeres con ciclos muy largos puede no alcanzarse durante varios meses, aproximadamente 23 días antes de la siguiente menstruación. No ocurre ningún desarrollo folicular hasta que se alcanza el umbral y, por lo tanto, se secreta muy poco estradiol y no se produce moco. La mujer experimenta una sucesión de días "secos" durante este tiempo.

A menos que la mujer haya alcanzado la menopausia o tenga amenorrea permanente, los valores de FSH eventualmente aumentan para superar el umbral y comienza el desarrollo folicular. Durante el ciclo normal, el aumento de la producción de FSH por encima del umbral continúa sin interrupción, por lo que el nivel intermedio se supera en pocos días y el folículo dominante recibe suficiente estimulación para ser potenciado a la ovulación, siendo el intervalo de tiempo entre superar el umbral y la ovulación de 7 a 10 días. Sin embargo, el aumento puede detenerse antes de que se supere el nivel intermedio y los folículos permanecen en un estado de estimulación crónica.

Las cantidades de estradiol secretadas se estabilizan en niveles inferiores a los del pico preovulatorio y son suficientes para estimular el moco cervical con más características fértiles, que permanecen iguales mientras los niveles de estradiol son constantes y hasta que el folículo dominante es potenciado a la ovulación con niveles más altos de estradiol. El estradiol estimula el endometrio uterino, por lo que con el tiempo puede producirse sangrado de ruptura de estrógeno. Esta es la causa habitual del sangrado intermenstrual o manchado.

Finalmente, los mecanismos de retroalimentación operan para aumentar los valores de FSH por encima del nivel intermedio y la ovulación ocurre rápidamente en un plazo de 7 días. El registro de días "secos" o parches de moco durante la fase preovulatoria de ciclos prolongados es, de hecho, un registro de si los niveles de FSH están respectivamente por debajo o por encima del umbral y si los folículos con producción de estradiol están ausentes o presentes.

Una vez que el folículo dominante ha sido potenciado a la ovulación, los eventos resultantes ocurren con secuencias de tiempo fijas. La fase de potenciación dura 3 días, el tiempo entre la producción máxima de estradiol y la ovulación es de 1½ días y el intervalo desde la ovulación hasta la siguiente menstruación es de 11-16 días. Un acortamiento de este último intervalo a menos de 11 días denota un ciclo infértil, y un alargamiento denota embarazo.

Los síntomas máximos de la producción de moco con signos fértiles se observan el día de la producción máxima de estradiol, que precede al síntoma de moco de Pico y a la ovulación. El rápido cambio posterior al síntoma de moco de Pico ocurre muy cerca del día de la ovulación y se debe al aumento de la producción de progesterona en este momento. El inicio del próximo sangrado menstrual en ausencia de embarazo es altamente predecible a partir de estos eventos.